刘炟勤政爱民、虚怀纳谏、轻徭薄赋，成为了名留千古的仁君[]，被誉为“帝王中的长者”。[]他在位期间，社会安定，百姓安乐，生产发展，与明帝统治时期并称为“明章之治”。然而刘炟宠爱章德窦皇后，放松了对外戚的防范，致使死后窦氏专权。[]
刘炟也是一位书法家，草书非常有名，史称为“章草”。且崇尚儒术，曾令诸儒于讨论《五经》异同作《白虎通义》，又诏曹褒定《汉礼》一百五十篇。
早年经历
刘炟生于建武中元一年（公元56年），是汉明帝刘庄的第五个儿子，母为贾贵人。
永平三年（公元60年）二月十九日，刘炟被立为皇太子[] ，时年五岁。刘炟年少宽容，爱好儒术，很受父亲汉明帝刘庄的器重。[
即位为帝
永平十八年（公元75年）八月初六日，汉明帝去世[] ，刘炟即皇帝位，时年十九岁，尊嫡母皇后马氏（明德皇后）为皇太后。同年八月十六日，葬汉明帝于显节陵。十月初二日，大赦天下。[]
勤政爱民
永平十八年（公元75年）十一月，汉章帝诏征西将军耿秉驻扎于酒泉，以防备北匈奴。此时，汉匈之间对西域展开了一场争夺战，汉章帝派遣酒泉太守段彭营救戊己校尉耿恭，[ 继而留下了“十三将士归玉门”的佳话。[]
永平十八年（公元75年），发生大瘟疫。京师洛阳及三州大旱，汉章帝下免除兖、豫、徐州的田租、刍稿，将仓廪赈济灾民。[]
建初元年（公元76年），酒泉太守段彭讨击车师，大破之。[] 二月，武陵澧中蛮叛变。[] 三月，山阳、东平发生地震。刘炟下罪己诏自省。[] 九月，云南地区永昌哀牢夷反叛。直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵讨伐哀牢，才平定了叛乱。[] 十月，在武陵郡兵的讨伐下，大破蛮兵。十一月，阜陵王刘延谋反，汉章帝贬其为阜陵侯。[]
建初二年（公元77年）六月，烧当羌反叛，金城太守郝崇前去征讨，不幸失败，于是羌族大军进至汉阳。八月，汉章帝又派遣行车骑将军马防前去讨伐。[] 次年四月，行车骑将军马防在临洮一战击破烧当羌。十二月，正式册封马防为车骑将军。
建初三年（公元78年）三月，汉章帝立贵人窦氏为皇后。大加赐爵、赏赐民众粮食。[]
建初四年（公元79年）四月，汉章帝册立皇子刘庆为皇太子，并大加赏赐臣民。[] 五月，罢免车骑将军马防的职务，晋封司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。[16] 六月，皇太后马氏崩。七月，追谥为明德皇后。[]
同年（公元79年）十一月，刘炟召开“白虎观会议”，亲自称制临决，[ 讲议五经同异，意在统一经说，为朝廷利用儒术施政、进行制度建设提供理论依据。会后，刘炟命史臣班固将会议讨论所得著成《白虎通》，是汉代唯一一部完整流传后世的综论五经类文献，对于汉代经学史、思想史及政治制度史的研究具有重要价值。[
调节军政
建初五年（公元80年），刘炟收到班超请求派兵支援西域的上书，派徐干率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒都尉番辰，斩首千余级。[]
建初六年（公元81年），刘炟为解决因不断对匈奴、西域用兵，国家用费不足的问题[] ，下诏恢复盐铁官营制度，[] 从而加强了中央集权的经济基础，使豪强势力难以凭借经营盐的收入与朝廷相抗衡。[]
建初八年（公元83年），刘炟拜班超为将兵长史，升任徐干为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者，赏赐大小昆弥锦帛。[] 次年（公元84年），派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。[]
元和元年（公元84年），谷价昂贵，县官经费不足，朝廷很担忧。刘炟采纳尚书张林的建议，停发货币以抑制通货膨胀，同时收取交阯、益州商业贸易的利息，再度实行汉武帝时期的均输平准法。[ 同年，下诏称“牛疫已来，谷食连少”，让没有田地想迁往肥饶地区生活的人，都听任他们的决定。到达所在地后，赐予他们公田，雇耕佣，赁种子与田器，免交租五年，免交算三年。其后想要回到本乡者，不要禁止。
元和二年（公元85年）正月，刘炟颁布胎养令，给每位怀孕的妇女赐胎养谷三斛，其丈夫一年不用交赋税，以鼓励人口生育。[]
封禅泰山
元和二年（公元85年）二月丙辰，刘炟东行，前往泰山封禅。[ 辛未日，柴祭天地群神如汉武帝故事。壬申日，在汉武帝所作的汶上明堂祭祀五帝，同时以光武帝配享，按照洛阳明堂礼仪进行。癸酉，祭祀西汉与东汉拥有庙号的诸位先帝，同年四月，回到京都洛阳。[]
刘炟是东汉继光武帝之后第一位封禅泰山的皇帝。[] 封禅之路随行者众多，不仅有文武百官、皇室宗亲随行，更有沙漠之北、葱岭之西的远国来宾。他们跋涉千里，跨越艰难险阻，“咸来助祭”，场面极为盛大。[]
中年去世
元和年间（公元84－公元87年），侍中郭举与后宫私通，拔出佩刀惊吓汉章帝。[]
章和二年（公元88年）二月三十日，刘炟崩于章德前殿，时年三十三岁[] ，谥号孝章皇帝，庙号肃宗。遗诏不起寝庙，一概依照安葬汉明帝的制度。[] 同年三月十八日，刘炟被安葬于敬陵（今河南洛阳东南）。
他的主要成就。
政治上，政宽刑疏。
建初元年（公元76年），兖、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。
刘炟一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。
司徒鲍昱痛陈时弊：“前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现今不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”
尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。[]
刘炟采纳尚书陈宠的建议，每件事都务从宽厚。然后下诏有司，禁止酷刑，解除妖言罪，废除了文致（前人无罪，舞文弄法致人于罪）的请谳五十多条，定于律令。酷刑的革除促进了法律的文明进程，妖言罪的解除得到了人们的拥护和支持，此后“人俗和平，屡有嘉瑞”。[
制定试官制度
由于汉代被察举孝廉者，不经考核就直接封官任职，便出现了良莠不齐的状况，于是建初元年（公元76年），刘炟制订了试官制度，规定：凡孝廉举荐入选者，先试以官职，合格者正式授职任用，不合格者淘汰。对孝悌品行特优而不宜试职者，有司另状上疏奏闻，是否任用由天子另行定夺处理。[]
禁除酷刑
刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。
命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。
注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。
打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
在经济上，盐铁官营。
建初六年（公元81年），刘炟为解决因不断对匈奴、西域用兵，国家用费不足的问题[] ，商议恢复盐铁官营制度，而大司农郑众“谏以为不可”，但汉章帝没有采纳郑众的建议，最终推行了盐铁官营，[ 从而加强了中央集权的经济基础，使豪强势力难以凭借经营盐的收入与朝廷相抗衡。[]
平准均输
元和元年（公元84年），谷价昂贵，县官经费不足，朝廷很担忧。尚书张林进言说：“谷价之所以昂贵，是因为货币贬值的原因。可以停发货币，取布帛为租，以通天下的需求。盐是生活必需品，即使昂贵，人们也不得不买。官府可以自卖。同时应该收取交阯、益州市场贸易的利息，再度实行汉武帝时期的均输平准法。”刘炟认为这些提议对国家来说确实是便利了，于是就下诏施行。[]
颁布胎养令
元和二年（公元85年）正月，刘炟颁布胎养令：“今诸怀妊者，赐胎养谷人三斛，复其夫，勿算一岁，著以为令。”即给每位怀孕的妇女赐胎养谷三斛，其丈夫免除一年的赋税徭役，从而鼓励人口生育。[ 于是，东汉人口从汉明帝末年（公元75年）的3412万口，增长到了汉章帝末年（公元88年）的4335万口，12年内增长了923万口[ 。
文化上，
建初四年（公元79年）十一月，因经学家多分歧，刘炟召集诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，意在统一经说，为朝廷利用儒术施政、进行制度建设提供理论依据。会后，刘炟命史臣班固将会议讨论所得著成《白虎通德论》（又称《白虎通议》《白虎通》），[] 是汉代唯一一部完整流传后世的综论五经类文献，对于汉代经学史、思想史及政治制度史的研究具有重要价值。
建初八年（公元83年）冬十二月戊申，刘炟颁布《令选高才生受古学诏》，诏书写道“令群儒选高才生，受学《左传》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》，以扶微学，广异义焉。”这便是“高才生”一词的最早由来。[
元和二年（公元85年），改革历法，始用李梵等所作的《四分历》。[
军事上，营救耿恭。
汉明帝时，西域诸部归服，于永平十七年（公元74年）设立西域都护与戊己校尉。次年（公元75年）汉明帝驾崩，焉耆与龟兹攻没西域都护陈睦，车师联合北匈奴包围戊己校尉耿恭。
公元75年十一月，刘炟采纳鲍昱的建议，派征西将军耿秉驻军酒泉，并派酒泉太守段彭营救戊己校尉耿恭。[] 建初元年（公元76年）春，段彭在交河城大破车师国，斩首3800级，牲畜3万7千头，北匈奴受惊而逃，车师重新归降东汉。
撤销西域都护
由于当时存在人力和物力上的困难，刘炟选择放弃了西域，于建初元年（公元76年）接回戊己校尉，不再派遣西域都护。建初二年（公元77年），又撤回了伊吾地区的驻兵，于是北匈奴便趁机进占伊吾。[]
容许班超驻留西域
建初二年（公元77年）时班超在疏勒国，也接到撤兵诏书，便收拾行装准备启程。听说班超要回国，疏勒国人民惊惶不安，担心班超走后遭受匈奴骚扰，疏勒都尉抽出长刀，满面流泪，对天长叹道：“汉朝使节弃我而去，我国必为匈奴所灭。与其翌日死亡，不如现今魂随汉使，送其尔归！”说罢，即引刀自刎。
班超虽然也难舍难分，但王命在身，只好拨转东行。不久到了于阗国，于阗人民拦道迎接班超，听说他要东归，都失声痛哭，就近的人们伏地抱着班超坐骑的马腿，不让他离开。班超无奈，只好留下来，同时上书刘炟，请求他留屯西域。刘炟同意了班超的请求。
增援班超
建初三年（公元78年），班超攻克姑墨石城，想进一步平定西域，便上书刘炟请求派兵增援。于是建初五年（公元80年），刘炟派徐干率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒都尉番辰，斩首千余级。[]
在西域诸国中，乌孙最为强大，班超又请求刘炟遣使慰问乌孙国王。刘炟同意，派遣使臣前往乌孙。乌孙国王非常高兴，于建初八年（公元83年），派遣使者回访汉朝，表示友好。在西域，汉朝得到这样一个大国的支持，刘炟觉得非常称意。于是他提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。[]
由于同汉朝中央政府保持密切的联系，特别是由于乌孙的内附，使班超在西域的威望大增。西域诸国都愿意接受班超的节制，这样就为以后的东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平道路。
建初九年（公元84年），刘炟又派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。